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May 13, 2023

Se il futuro sarà elettrico, Linda Zhong, presidente di LiCAP Technologies Inc., sta contribuendo a inventare il modo in cui tutti i tipi di industrie saranno in grado di immagazzinarlo con la tecnologia sostenibile di condensatori e batterie.

Zhong dice in modo pratico di avere circa 100 brevetti. Dice che ha smesso di tenere traccia molto tempo fa. Secondo il sito di ricerca legale Justia, Zhong ha 97 brevetti concessi e 19 in attesa.

I recenti brevetti tendono a riguardare il processo e la produzione di elettrodi secchi utilizzati in dispositivi di accumulo elettrico come condensatori e batterie.

L'elettrodo è un componente importante della batteria. Per la maggior parte delle batterie esistenti, per realizzare gli elettrodi viene utilizzato un processo a umido.

Il processo di produzione a secco sviluppato da LiCAP non produce materiali tossici e utilizza meno energia rispetto all'attuale processo standard. Inoltre, il processo di produzione degli elettrodi di LiCAP richiede minuti anziché ore ed evita l'uso di solventi pericolosi per i lavoratori e potenzialmente esplosivi.

Il rischio di esplosioni è stato ciò che ha portato Zhong nel settore degli elettrodi secchi.

Alla fine degli anni '90, è stata assunta dalla società di hardware di archiviazione dati Seagate Technology Holdings Plc. (Nasdaq: STX) nella East Bay, per lavorare per Maxwell Technologies Inc. a San Diego nella ricerca e sviluppo di materiali per condensatori.

Maxwell aveva un problema: i suoi condensatori a volte esplodevano. Invece di essere un dispositivo di stoccaggio, potrebbero diventare una bomba.

Maxwell era incuriosita dai brevetti esistenti di Zhong e dal suo background nella scienza dei materiali. In precedenza aveva lavorato su condensatori ceramici presso AVX Corp., dove aveva ottenuto 11 brevetti.

Il problema che Maxwell aveva riscontrato con i suoi condensatori che esplodevano era che c'era umidità residua o solvente rimasto dal processo di produzione del catodo umido.

"Non l'hanno asciugato abbastanza", ha detto Zhong.

La sua innovazione era un processo che non utilizza applicazioni umide, non utilizza solventi e quindi non necessita di asciugatura.

Ha lasciato Maxwell nel 2011 per avviare un'attività in proprio e "fare le mie cose".

Zhong ha iniziato nel suo garage a Hayward, ma alla fine ha trasferito LiCAP a Rancho Cordova per un affitto più basso.

Alla Maxwell, Zhong aveva depositato numerosi brevetti ogni anno.

Tesla Inc. (Nasdaq: TSLA) ha acquistato Maxwell nel 2019, pagando 218 milioni di dollari. Tesla vendette l'attività degli ultracondensatori di Maxwell due anni dopo alla UCAP Power Inc. di San Diego, ma Tesla mantenne la tecnologia degli elettrodi secchi inventata da Zhong.

Zhong continua a far avanzare la tecnologia e la produzione degli elettrodi, lavorando nel suo laboratorio e stabilimento di produzione a Rancho Cordova.

Per realizzare gli ultracondensatori LiCAP, i 40 dipendenti locali dell'azienda utilizzano apparecchiature personalizzate per trasformare la polvere di carbone attivo in una sostanza con la consistenza dello zucchero filato, che a quel punto diventa appiccicoso. Il processo di LiCAP quindi stende quel materiale in sottili fogli di carbonio. A questo punto il materiale ha uno spessore compreso tra 0,02 e 0,04 centimetri. Questo è importante, perché più il materiale è sottile, più catodi possono essere avvolti in uno spazio più piccolo in un condensatore o in una batteria.

Dopo il primo lancio, il materiale assomiglia a rotoli di carta nera. Il processo quindi lamina due fogli con un anodo di alluminio incollato alle estremità. LiCAP produce i fogli nel suo stabilimento di Sacramento, quindi ne invia i rotoli a una società affiliata a Tianjin, in Cina, che produce i prodotti finali. LiCAP mantiene la produzione a Sacramento in modo che il suo processo non venga copiato da altre società in Cina, ha affermato Zhong.

"Ha una tecnologia che potrebbe diventare, se non la tecnologia dominante, un attore importante", ha affermato Gary Simon, presidente di CleanStart, un'organizzazione no-profit che collega e supporta le aziende di tecnologia pulita nel nord della California. "È una tecnologa molto creativa."

LiCAP sta ora raccogliendo 40 milioni di dollari nei prossimi mesi per espandere la propria capacità di produrre elettrodi per batterie al litio utilizzando la sua tecnologia a secco brevettata. Sta ottenendo circa 10 milioni di dollari dai produttori di apparecchiature originali giapponesi e tedeschi, che lei rifiuta di nominare. LiCAP sta raccogliendo gli altri 30 milioni di dollari dagli investitori.