Per evitare la malnutrizione negli anziani, “piccoli interventi” possono fare molto

Aug 24, 2023

Lo chef Joshna Maharaj prepara una serie di biscotti sandwich di pasta frolla al mango. Lavora con le istituzioni per ridisegnare i loro servizi di ristorazione, compresi gli ospedali, dove ha imparato molto su come rendere i pasti più accessibili agli anziani. Fred Lum/The Globe and Mail

C'è una storia che Joshna Maharaj racconta di quando progettava pasti per pazienti anziani negli ospedali.

Tutto inizia con una conversazione che lo chef-attivista ha avuto con un amministratore dell'ospedale. Il personale della cucina dell’ospedale aveva trovato il modo di iniettare una dose extra di anidride carbonica nelle confezioni dei panini serviti ai pazienti.

"Se ne vantavano con me", racconta la signora Maharaj. "Significava che i panini potevano restare in frigorifero per altri sette giorni."

Dal punto di vista dell'amministratore, questo è stato un vantaggio per l'ospedale: significava maggiore efficienza e costi inferiori.

Ma la CO2 ha significato anche che le confezioni sandwich triangolari dovevano essere rinforzate con adesivo extra. E questo li rendeva più difficili da aprire.

Tra le popolazioni più anziane, le difficoltà di destrezza sono un problema comune e un sintomo ben noto di demenza, morbo di Alzheimer e morbo di Parkinson. Quindi la plastica spessa e complessa era frustrante – a volte impossibile – da manovrare per i pazienti.

"I pazienti non possono aprire i pacchi. E non c'è abbastanza personale per aiutare", ha detto la signora Maharaj. "Quindi non mangiano."

Solo questo, dice, sarebbe stata una tragedia.

Ma a complicare ulteriormente le cose è che, in quelle stesse istituzioni, il nutrizionista responsabile non sempre parla direttamente al paziente del motivo per cui non mangia.

"E poi accade lo scenario peggiore", ha detto la signora Maharaj. "La prossima volta sul vassoio finirà una bottiglia di Boost o Guarantee." Invece di pasti adeguati, al paziente viene lasciato un integratore alimentare.

Il cibo da tenere in mano può rendere più semplice per gli anziani procurarsi il nutrimento, ma imballaggi o posate complessi possono rappresentare degli ostacoli, afferma la signora Maharaj. Fred Lum/The Globe and Mail

È una storia che illustra un problema molto più grande: in Canada, oltre un terzo degli adulti di età superiore ai 65 anni è a rischio di malnutrizione. Ciò, a sua volta, li espone a un rischio maggiore di contrarre una lunga lista di altre malattie, oltre a fragilità, cadute e ricoveri ospedalieri. Il problema si ripercuote in modo sproporzionato su determinati segmenti: coloro che vivono soli o soffrono di depressione, ad esempio, corrono un rischio maggiore. Ma la malnutrizione è diffusa anche negli ambienti istituzionali, compresi gli ospedali e i centri di assistenza a lungo termine. Ed è un problema che attraversa il livello di reddito, la classe e il genere.

La signora Maharaj è un'ex chef di ristorante che, circa dieci anni fa, ha rivolto la sua attenzione al cibo nelle grandi istituzioni. Ciò che ha imparato è che, sì, molti dei problemi sono profondamente radicati e sistemici. Molte case di riposo e di assistenza a lungo termine sono gestite da grandi aziende, con i contabili che prendono decisioni in base ai costi. Altre istituzioni, come gli ospedali, fanno affidamento sui finanziamenti governativi, sui capricci dei funzionari eletti che servono un mandato di quattro anni e sulla distribuzione di sovvenzioni scarse a breve termine.

Ma il punto della storia del sandwich è che anche piccoli cambiamenti possono fare la differenza. A volte si tratta di un design accurato. In alcuni casi, piccoli adattamenti – ad esempio una posata speciale, o una diversa disposizione della sala da pranzo – possono far sì che gli anziani abbiano maggiore autonomia rispetto alla propria esperienza. E questo può fare la differenza per la loro salute, piacere e dignità.

Per la signora Maharaj, un intervento potrebbe essere semplice come uno stampo per muffin.

Quando è stata assunta da Trillium Health a Mississauga due anni fa per creare un nuovo menu per l'unità geriatrica dell'ospedale, si è concentrata su cibi nutrienti e da tenere in mano: piatti che i pazienti anziani potevano gustare senza dover lottare con forchette e coltelli. Ha usato la teglia per muffin per creare dei piccoli "dischetti" di cibo. Muffin della torta del pastore. Spaghetti al forno con formaggio fuso: tagliatelle che i pazienti potevano tenere nel palmo della mano, invece di giocherellare con la forchetta.