Una storia di 2 sistemi di pompaggio con condutture: quando le cose sono andate storte

Apr 11, 2023

Questo articolo si concentra su due condutture e sui relativi sistemi di pompaggio che sono, per molti versi, agli antipodi. Uno è in Kansas, mentre l’altro è negli stati baltici d’Europa. Uno pompa e trasporta petrolio dal Canada agli stati meridionali degli Stati Uniti. L'altro trasporta gas naturale dalla Russia alla Germania. Entrambi gli oleodotti sono stati chiusi nel 2022. In uno il flusso è stato ripristinato, nell’altro no.

Ci sono conseguenze politiche perché il mondo dipende fortemente dal petrolio e dal gas, ma anche gli aspetti tecnici sono importanti.

L'oleodotto Keystone è stato costruito circa 20 anni fa per trasportare petrolio pesante dalle sabbie bituminose dell'Alberta meridionale a Cushing, in Oklahoma, e poi a Houston. TC Energy (precedentemente TransCanada) è il proprietario e gestore del gasdotto.

Negli Stati Uniti ci sono più di 200.000 miglia di condutture per il petrolio greggio, la benzina/diesel e i gas naturali liquidi. Questo potrebbe fare il giro della Terra otto volte, ma sono noccioline rispetto ai 2,5 milioni di miglia di gasdotti naturali, che potrebbero fare il giro della terra 100 volte.

Gli oleodotti sono realizzati in acciaio o plastica e la maggior parte sono sepolti da 3 a 6 piedi sottoterra, ma sono protetti da doghe di legno, cemento e strati di sabbia.

Come viene pompato il petrolio attraverso gli oleodotti? Le pompe centrifughe vengono solitamente posizionate ogni 20-100 miglia per fornire la pressione necessaria a mantenere il petrolio in movimento, ma la distanza dipende dalla topografia. I motori elettrici azionano le pompe, sebbene possano essere utilizzati motori diesel o turbine a gas.

Il gasdotto Keystone comprendeva 39 stazioni di pompaggio. Di queste, una filiale di Kiewit chiamata TIC ha costruito 27 stazioni in due fasi. Nella prima fase, hanno costruito nove stazioni con motori da 5.000 cavalli (hp) e pompe centrifughe distribuite nel Nord e nel Sud Dakota. Nella seconda fase, hanno installato pompe della linea principale in 16 stazioni di pompaggio esistenti dal Nord Dakota al Kansas. Hanno inoltre costruito da zero due stazioni con 6.500 CV e pompe centrifughe in Kansas e Oklahoma.

Il flusso di petrolio è stato interrotto il 7 dicembre 2022, appena sette minuti dopo la scoperta di una perdita. La perdita ha causato la fuoriuscita di 14.000 barili o quasi 600.000 galloni. La fuga di notizie è stata la più grande negli Stati Uniti in quasi un decennio.

Tuttavia, si tratta di una perdita minore se paragonata alla fuoriuscita di 260.000 barili della Exxon Valdez del 1989 o alla fuoriuscita di petrolio di 5.000.000 di barili della Deepwater Horizon del 2010.

La fuga di notizie è avvenuta nella contea di Washington, a circa 200 miglia a nord-ovest di Kansas City. È un'area rurale di oltre 5.000 persone che allevano grano, mais e bestiame.

Normalmente, il petrolio scorre nell'oleodotto Keystone a 622.000 barili al giorno in un tubo da 36 pollici lungo 2.600 miglia ed è in funzione dal 2010. Il piano di espansione Keystone, chiamato Keystone XL, è stato annullato dopo che il presidente Joe Biden ha negato una chiave permesso necessario per il progetto nel 2020. Il proprietario era TC Energy e, dal 31 marzo 2020, il governo dell'Alberta.

L'operatore del gasdotto ebbe presto più di 100 dipendenti sul posto in collaborazione con i regolatori dell'Environmental Protection Agency (EPA) e altri specialisti ambientali per il monitoraggio della supervisione. Apparentemente il petrolio dalla perdita si è schizzato verso l'alto su una collina e scorreva verso il basso in un piccolo torrente chiamato Mill Creek. I lavoratori hanno posizionato delle barriere per contenere ulteriori movimenti di petrolio. Hanno anche aspirato il petrolio del torrente caricandolo sui camion.

Il petrolio canadese è pesante e tende ad affondare sott’acqua, il che amplifica il problema della pulizia. Nessuna popolazione locale è stata evacuata, né l'approvvigionamento idrico è stato in alcun modo minacciato.

Un osservatore ha affermato che la fuga di notizie dal Kansas e le altre due perdite di petrolio dal 2017 hanno confermato la decisione di Biden di cancellare Keystone XL nel 2020. Questa è una prospettiva che si concentra su incidenti e fuoriuscite di petrolio. Il proprietario ha cercato per 14 anni di ottenere l'autorizzazione a Keystone XL, un'estensione dell'oleodotto Keystone originale. In attesa che ciò accadesse, nel 2017 sono stati concessi i permessi per aumentare la portata del flusso di petrolio a Keystone aumentando la pressione nell’oleodotto, una situazione unica negli oleodotti statunitensi. Dopo l'approvazione di questo permesso si sono verificate tre fuoriuscite di petrolio a Keystone, ciascuna di diverse migliaia di barili di petrolio. Uno è nel Nord Dakota, uno nel Sud Dakota e il terzo, e il più grande, è in Kansas.